Il termine giapponese sumi-e 墨絵, significa letteralmente: pittura (E) ad inchiostro (SUMI). Questa tecnica nacque in Cina e fu introdotta e si diffuse in Giappone in relazione alla diffusione del buddismo zen e i conseguenti viaggi di studio intrapresi dai monaci giapponesi e cinesi, fra i due paesi.